Das WDR Rundfunkorchester Köln in seiner heutigen Gestalt wurde 1947 gegründet. Mehrere kleinere Instrumental-Formationen, deren Entstehung teilweise bis in das Jahr 1927 zurückreicht, gingen in ihm auf. Heute hat das prominente Aushängeschild des WDR, das 1997 seinen fünfzigsten Geburtstag feierte, 58 Mitglieder. Das Repertoire umfasst den gesamten Bereich der Unterhaltungsmusik, Musical, Spieloper und Operette, Filmmusik, Hörspielmusik und Nischen der klassischen Musik, das unbekannte Oratorium sowie Jazzverwandtes. Seit einigen Jahren feiert das Orchester große Erfolge mit der Aufführung von Computerspielemusik.

Neben regelmäßigen Auftritten in den Konzertsälen Nordrhein-Westfalens und bei internationalen Musik-festivals im In- und Ausland bestreitet das WDR Rundfunkorchester Köln beliebte Konzertreihen in der Kölner Philharmonie und im Klaus-von-Bismarck-Saal des Kölner Funkhauses.

Auftragskompositionen

Das Mitwirken in Fernsehsendungen gehört ebenso zu seinem Tätigkeitsfeld wie die Arbeit im Produktions-studio. Zahlreiche Einspielungen wurden mit Schallplattenpreisen ausgezeichnet. 2009 erfolgte eine Nominierung für den "Grammy".

Ab der Spielzeit 1997/98 bis Spielzeit 2003 war Helmuth Froschauer Chefdirigent des WDR Rundfunkorchesters Köln. In Würdigung seiner besonderen Verdienste wurde er zum Ehrendirigenten des Orchesters ernannt. Mit ihm begann das Orchester 2001 eine umfangreiche Tourneetätigkeit (Spanien, Deutschland und Türkei Tourneen).

Gesangswettbewerbe und Musikfestspiele

Das Orchester begleitet seit etlichen Jahren die internationalen Wettbewerbe in Köln, wurde auch zu weiteren Wettbewerben eingeladen (Competizione dell' Opera Dresden, Deutscher Musikrat), ist Gast bei nationalen und internationalen Musikfestspielen (Beethovenfest Bonn, Dresdner Musikfestspiele, Rheingau Musik Festival).

Michail Jurowski war von 2006 bis Ende 2008 Chefdirigent des WDR Rundfunkorchesters Köln. Ständige Arrangeure für das neuere Repertoire sind Wieland Reismann, Dietmar Mensinger und Ingo Luis. Seit einigen Jahren arbeitet das Orchester mit jüngeren Dirigenten wie Markus Poschner, Stefan Blunier und Rasmus Baumann zusammen.

Designierter Chefdirigent

Seit Beginn der Spielzeit 2010/2011 ist der Schwede Niklas Willén neuer Chefdirigent des WDR Rundfunkorchesters Köln.